韩国将汉城改名为首尔的原因是因为韩国人认为汉城这个名称中国色彩太重。韩国汉城市市长李明博解释说，绝大多数国家都将“Seoul”按照与英文标记相似的发音来称呼。随着韩中两国的往来与交流日益频繁，“汉城”名称造成的混乱越来越多。汉城市经过一年多的意见征求，确定用新的中文名称“首尔”取代“汉城”。首尔两个字在韩语中就是首都的意思。

首尔最早是高句丽的别都，三京之一坦答春。1392年，朝鲜太祖李成桂在开京建立朝鲜王朝。1394年迁都汉阳，即今日之首尔。此后，汉阳一直都是朝鲜的首都。日据时代，汉阳降格为汉城府，直到与开城府一同被并入京畿道为止。韩国光复之后，独立政府1948年起使用韩语固有词“Seoul”，因当时无汉字名称，故中国等继续使用汉字名汉城称呼。

首尔市内的南山位于市中心，高度为270米，山顶建有高达240米的N首尔塔。首尔在汉江的下游，距离朝鲜半岛西海岸只有30公里。汉江自东向西缓缓流过，水面宽400到1000米左右，城市沿着平缓的河谷迤逦铺展，自然地分为南北两个区域。在城市的四周，围绕着海拔500米左右的低山和丘让耐陵，如列城郭，起到举丛天然的护卫作用。

首尔是温带季风气候，年平均气温为11.8℃左右，四季分明。春、秋季雨水少，气候温暖，适宜旅游。夏季（6月至9月中旬）的月平均温度为20℃-27℃的连续高温多雨的天气；冬季（12月至2月）比同纬度的其他城市气温略低（月平均温度为-5℃~0℃）。