古代冶铁最主要的燃料就是木炭

木炭的缺点是燃烧值不高，能达到的温度不够；优点是本身杂质较少，所冶之铁的质量较好

中国在宋代以后开始用煤作冶铁燃料，特别是北方森林资源紧张的情况下。由于煤中含有硫、磷等杂质，造成冶炼出的铁较脆，质量不好

所以，明代南方广东用木炭冶炼的铁较为受欢迎，被用来铸炮；而北方用煤冶的铁不受欢迎。