1596年，英国贵族约翰·哈灵顿发明了第一个实用的马桶，这是一个带有水箱和冲水阀门的木制座位。

1778年，英国发明家约瑟夫·布拉梅对抽水马桶的设计进行了改进，采用了如控制水箱水流量的三球阀和U形弯管等创新技术。

19世纪，英国政府颁布法律，要求每栋房屋必须安装适当的污水处理系统，这促使马桶得到了显著的改善。

1861年，英国管道工托马斯·克莱帕发明了一套先进的节水冲洗系统，标志着废物排放进入了现代化时期。

1885年，托马斯·土威福获得了英国第一个全陶瓷马桶的专利，此后每年都有数十项关于马桶改善的专利问世。

1914年，由英国人在唐山开设的启新陶瓷厂（唐山陶瓷厂的前身）制造出中国第一件陶瓷马桶。

在20世纪30年代的上海，每天清晨，人们会揉着惺忪的睡眼，拿着马桶，依次走出家门，然后在公共自来水龙头前排起长队。

20世纪60年代至70年代，抽水马桶开始在欧美国家广泛流行，并随后传播到日本、韩国等亚洲国家。

直到80年代初，抽水马桶才在北京的一些高档宾馆中出现，而如今，甚至北京的公共厕所都已经普及了这种设施。