鸦片大约在唐朝时传入中国，清朝时已经是很常见的经济作物。但是清朝初年开始，鸦片被禁，只是并不严禁，所以鸦片很值钱。当时英国很早开始在中国做生意，而能进出口的口岸只有广州一个，中国的商品很畅销，英国的却不怎么样，而且清朝的关税很高，所以为了弥补贸易逆差，英国开始走私鸦片。

1860年天津条约之后，英国学会了种茶，中国改良了鸦片种植，所以英国停止向中国输出鸦片，改为输出茶叶。

清末时，清朝与英国还协定过，减少鸦片的生产，禁止将鸦片用于非医疗用途上。但随着清朝灭亡，鸦片生产再起，甚至成了许多地方可替代黄金的硬 通货。比如陕甘宁边区曾经大量种植，以换取经费物资