１８９６年１２月１０日，诺贝尔由于心脏病突然发作而逝世时，他的财产累计达３０亿瑞典币。他在遗嘱中把全部财产作为一笔基金，这在当时是一笔巨额财富，将其利息收入中除去32.5％用于资金积累和评选办公费用外，其余均分为五份，每年以其利息作为奖金，分给五个奖项。奖项分成物理学、化学、生物学或医学、文学及支持和平事业共５个。瑞典皇家学院从１９０１年开始，每年在诺贝尔的忌日，即１２月１０日颁发诺贝尔奖。诺贝尔奖金的数额每年因其利息收入的多少而有所不同，1901年的每份奖金为15.8万克朗(当时约合4.2万美元)，1995年是720万克朗(相当于100万美元)，2003年增加到1000万克朗。

因为用做奖金的是利息而不是本金，所以除非遇到不可抗力，不然永远也用不完的！