在中国的高等教育体系中，助教扮演着关键的角色，通常是教师队伍中的初级成员。他们的主要职责包括指导学生的学习，批改繁重的作业，参与系所的日常行政工作，如在办公室值班，以及监考。在大型班级中，助教还可能在实验课程或实习项目中为教师提供协助，特别是在硕士研究生阶段，助教通常是晋升为正式教师的起点。

尽管助教在教学中扮演重要角色，但他们并不独立授课，而是作为讲师或教授的得力助手，共同进行教学活动和作业批改。教师职称的晋升顺序为：助教、讲师、副教授和教授，每个级别都有其特定的教学责任和权限。

追溯到古代，助教的称呼源于对国子祭酒和博士的辅助，他们是古代学府中的教育官员，负责协助教授学生。例如，明清两代，助教的名额和地位各有不同，如国子助教、太学助教等，主要职责集中在特定学科的教学辅助上。随着历史的发展，不同的朝代和学校增设了如医学、算学和律学等领域的助教，以支持专业教育。然而，到了宋代，这一职位制度逐渐被废止。