1902年2月，21岁的鲁迅赴日本，先入东京弘文学院学习日语，2年后进入仙台医学专门学校（1912年改制东北大学医学部）学习现代医学。鲁迅选择学习现代医学，是因为父亲的病故造成他对中医产生了严重的怀疑。他是东北大学的第一位外国留学生，也是当时仙台唯一的中国留学生。在仙台给鲁迅影响最大的是解剖学老师藤野严九郎。鲁迅在医校学习一年以后，便从学校退学。

1909年，28岁的鲁迅从日本回到中国，担任浙江两级师范学堂（今杭州高级中学）生理学化学教员、绍兴中学堂教员兼监学、绍兴师范学校（今绍兴文理学院）校长等职务。

1912年，31岁的鲁迅受蔡元培之邀，到中华民国政府教育部工作，袁世凯做大总统后，随政府搬到北京，历任教育部社会教育司第1科科长、教育部佥事。

1918年，37岁的周树人首次用“鲁迅”为笔名。