圆明园的毁灭发生在1860年10月18日。那天，3500名英国士兵入侵圆明园，开始了长达三天的纵火行动，火势熊熊，烟雾弥漫，将这座著名的皇家园林化为灰烬。圆明园中，除了少数建筑如方外观、大水法、远瀛观的残垣断柱外，其余无不遭受严重破坏。据清室官员后来的调查，园内仅有少数殿堂、亭阁和庙宇得以幸免，但亦损失惨重。此外，万寿山清漪园、香山静宜园、玉泉山静明园及畅春园等周边园林亦在此次火灾中遭到不同程度的破坏。在圆明园的安佑宫，由于太监紧锁宫门，300名宫中人员及工匠被困其中，全部遇难，这是世界文明史上的一次重大文化悲剧。