中国历史上第一位荣获“冠军”称号的人，则是战国时期的大将军宋义。

有关宋义的记载源自《史记·项羽本纪》：“王召宋义与计事，而大说之，因置以为上将军……诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。”宋义原为楚国令尹，秦末大起义，宋义投到项梁麾下。公元前208年9月，项梁战败而死，楚怀王与黥布、宋义等将领共聚彭城。这时，秦军围攻赵国，楚怀王命宋义带20万人马去援救赵国。因宋义是“诸军之上”的上将军，故为“冠军”。

“冠军”一词最早见于《汉书·黥布传》：“项梁涉淮而西，击景驹、秦嘉等，布常冠军。”黥布在反秦义军项梁领导的大军中，是个屡建奇功的战将。“黥布传”这段记载说的是：黥布骁勇为众军之最。可见，“布常冠军”说的正是黥布勇冠三军。