一般来说，植物是第一营养级，以植物为食物的动物为第二营养级，以第二营养级的动物为食物的动物为第三营养级，例如，草是第一营养级，兔子为第二营养级，老虎或其它食兔的动物为第三营养级。植物从太阳能中吸收能量，该能量要用于自身的消耗等，所以传给第二营养级的能量就要少于它原本吸收的能量，同理，能量从第二营养级传给第三营养级，能量也会降低，这就是营养级能量的降低。