交通大学的名称源自《易经-泰卦》中的“天地交而万物通也，上下交而其志同也”，寓意天人合一，万物流通，上下思想一致。这并非指现代的交通运输，而是综合性的大学。交通大学前身有三个学院十七个系及一个研究所，涵盖数学、物理、化学、土木工程、机械工程、电机工程、航空工程等多个领域。从1949年至1956年间，学校经历多次调整，为适应国家经济建设与教育发展需要，交大系科调整，与其它院校合并或直接并入，加强了相关专业领域的力量。最早的交通大学源起于19世纪末，盛宣怀在上海创办的南洋公学和清朝王文韶奏设的山海关北洋铁路官学堂。交通大学在中国教育史上是建校最早的高等学府之一，培养了众多工程、科学、管理、医学等人才，被誉为“东方MIT”、“东方康奈尔”。如今，五所交大分布五地，为中国乃至世界培养了近百万人才，成为极具影响力的公立大学系统。