苏州大学的前身是江苏师范学院，这一事实广为人知。

不过，许多苏州大学的校友们更愿意提及东吴大学。严格来说，苏州大学的前身是苏南文化教育学院，它整合了无锡江南大学的数理系和东吴大学文理学院的四个系，办学地点设在东吴大学苏州旧址。然而，在1949年，东吴大学的大部分师生及教学设备搬迁至台湾，而共和国接手原东吴大学的文学院和理学院，将其合并为文理学院。因此，台湾的东吴大学至今不承认苏州大学与它的历史渊源。北朝阳，南东吴，这是民国时期法学教育的两个高峰。东吴大学最著名、实力最强的法学院并不位于苏州，而是设在上海。

建国后，法律系被调整至现在的华东政法大学，会计系则转入现在的上海财经大学。

1952年，苏南师范学院正式更名为江苏师范学院。

到了1982年，江苏师范学院再次更名为苏州大学。

1995年，苏州蚕桑专科学校并入苏州大学。

1997年，苏州丝绸工学院也加入了苏州大学的大家庭。

而2000年，苏州医学院成为苏州大学的一部分。

苏州大学的校训是“养天地正气，法古今完人”，这句古语表达了学校对于培养学生成为有品德、有学问的人的期望。