血清尿素氮，作为衡量肾功能的一项重要指标，它源自人体蛋白质代谢的终产物。在体内，氨基酸通过脱氨基作用产生NH3和CO2，这两种物质在肝脏中结合形成尿素，每克蛋白质代谢产生的尿素大约为0.3克。值得注意的是，尿素中的氮含量高达其总量的56%。通常情况下，肾脏是主要的尿素排泄器官，尿素在通过肾小球过滤后，在小管的不同部位都有一定程度的重吸收，但随着尿流速度的加快，重吸收量会减少，此时的尿素清除率达到最大值。

在肾功能受损的早期阶段，血尿素氮的水平可能仍在正常范围内。然而，当肾小球滤过率低于正常值的50%时，血尿素氮的浓度会显著升高。正常情况下，血尿素氮与肌酐比值(BUN/Scr)约为10。一些因素如高蛋白饮食、分解代谢加速、缺水、肾缺血、血容量不足以及急性肾小球肾炎，会导致这个比值上升，最高可达20至30。相反，低蛋白饮食和肝病常常会使这个比值降低，这种情况被称为低氮质血症。