零次文献是指未经加工出版的手稿和数据原始记录等文件，它们构成一次文献的基础。一次文献包括专著、报纸、期刊、专利文献、标准文献、会议文献和样本等成品文献。二次文献是对一次文献进行整理、提炼和压缩后形成的文献，如目录、书目、索引和文摘。三次文献则是在二次文献的基础上，对有关的一次文献进行深入分析、综合编写而成的文献，例如专题报告、综述、进展以及手册、百科全书和年鉴等工具书。