人口的快速增长给地球的自然环境造成了巨大的影响，并作用于气候和无数的动植物物种。一些改变是不可逆的。

地球有一个漫长的气候变化的 历史 ，从冰川期到伴随广泛分布的森林和极地无冰的间冰期。全球变暖与大气中日益增加的温室气体如二氧化碳和甲烷息息相关。温室气体吸收了太阳能，并升高了海洋、陆地和大气的温度。在过去，大气中自然增加的二氧化碳通常被陆地上森林的发育和海洋中的富石灰沉积物吸收，最终成为煤炭和石灰岩，这样就有效地封存了过剩的二氧化碳。不过，从19世纪工业革命开始，人类通过开矿和燃烧化石燃料、砍伐森林和发展畜牧业等又向大气圈释放了大量的二氧化碳及其他温室气体。

海洋环境对所有的生命都是至关重要的。海洋生物依赖于大洋的洋流，海水含有足够的氧和养料，以维持从浮游生物和贝类到其他以它们为食的动物的食物链。化石记录显示，在过去每当海洋环境恶化，就会导致生物的消亡。今天，人类活动，如过度捕捞和污染，正在影响着海洋环境。

数千年来，人类活动影响了大气的结构与成分。起初，污染局限于家庭生火和森林大火。古罗马时期，人们从事冶金作业向大气排放了第一次工业污染，这可以在极地冰芯中找到踪迹。在过去的200年里与全球变暖有关的温室气体污染急速增加，导致了酸雨和雾霾，以及屏蔽有害紫外线辐射的臭氧层的变薄。

自从8000年前人类的定居地和农业广泛分布以来，人类对地球的景观有着越来越大的影响。随着全球范围的人口增长，许多地区人口密集，其间已几乎没有未触动过的景观。现在，人们对人类活动影响环境有了更多的认知，促使人们为保护自然栖息地付出更多的努力。

在整个地质时期，很多生物由于不能适应环境的变化而灭绝。事实上，大量的生物现在都灭绝了，只有最适应自然环境的生物才有机会存活。有时候，有些生物也会因为竞争对手的突然淘汰而存活。例如6500万年前，巨大的小行星撞击地球，引发了一系列事件，许多物种包括陆地上的恐龙和海中的菊石因此灭绝。哺乳动物中的原始人类因不断进化而幸存下来。后来，人类不断涉足世界上的不同地域又导致了一些特殊物种的灭绝，如欧洲和亚洲的猛犸象。今天，随着人口数量的膨胀，人类的活动正在使包括老虎在内的更多物种处于灭绝的边缘。

科学小知识——猛犸象的灭亡

多毛的猛犸象适应寒冷，它们成群地迁徙，穿越冰河时代的欧洲和亚洲。考古学的证据例如石洞壁画显示在大约3万年前，人类大量捕杀猛犸象，这可能是造成1.1万年前猛犸象灭绝的原因之一。