新型冠状病毒属于单股正链的RNA病毒，为巢病毒目，冠状病毒科，正冠状病毒亚科的病毒，与SARS冠状病毒、MERS冠状病毒同属于β属的冠状病毒。冠状病毒是有包膜的病毒，包膜上有放射状排列的棘突，外形类似于皇冠。

冠状病毒对热比较敏感，56℃30分钟即可以被灭活，对于75%的乙醇以及含氯的消毒剂、过氧乙酸和氯仿均比较敏感。新型冠状病毒感染人之后传染性比较强，可以造成人群的广泛传播和流行，一般主要通过呼吸道飞沫传播，也可以通过气溶胶来传播，污染的手也可以通过结膜以及鼻腔的黏膜而感染。对于污染的食物，如果没有熟透，也可以通过污染的食物而感染。