该学科是对两种或两种以上民族文学之间相互作用的过程，以及文学与其他艺术门类和其他意识形态的相互关系的比较研究的文艺学分支。包括影响研究、平行研究和跨学科研究。

作为一门学科，它兴起于19世纪末和20世纪初。最早出现于法国学者诺埃尔和拉普拉斯合编的《比较文学教程》（1816）中，使这一术语得以流行的，是法国文学批评家、巴黎大学教授维尔曼（1790～1870）。1865年后，“比较文学”作为专门术语而被普遍接受。

19世纪70年代后，比较文学在欧美各国有了很大发展。

我国比较文学的研究泰斗是钱钟书，他的《谈艺录》、《管锥编》以及旧文四篇中的《通感》、《读拉奥孔》、《林纾的翻译》以及在日本早稻田大学的演讲《诗可以怨》等，都是把中国传统的文学理论和文学著作与外国的文艺理论进行对比研究，别开生面。