从农业文明与自然环境的关系来看，世界农牧业文明发展大致经历三个发展阶段，有与这些阶段相适应的三种主要类型： 这是原始农业文明发展阶段，在新石器时代和铜石并用的时代为主要农业类型，其主要特征是农业生产的过程与成果完全依赖自然环境。自然环境利于农业发展时，也就是风调雨顺的年头，没有干旱、洪涝灾害等自然现象时。农业耕作与收成顺利，反之，则不顺利。这种农业大约主要存在于10 000年前至5000年前，开始主要分布下列地区：两河流域的耶莫地区、耶利哥地区、恰塔尔休于等地区，这是苏美尔文明之前的古农业；中国的黄河长江流域的裴李岗、磁山、河姆渡等地，包括较发达的仰韶文明地区，这是中原夏商周三代之前的古代农业；另外还有中美洲和安第斯山的墨西哥、秘鲁等古代农业区域，也都属于这一类型。非洲也是一个重要的起源地，西非等地早已经有古代农业的产生。

自然依赖型农业最主要的特征是没有大型的农业灌溉系统，缺乏与自然对抗的能力，被动接受自然作用，其主要工具一般为石器与铜器。这是农业的起源时期，反映了人与自然关系中人类受自然环境支配的地位。这时的人不是具有主体地位与活力的人，人类的文明固然是伟大的，但其仍然是被动的文明。 大约在5000年前，农业文明发展到一个新的阶段，出现了新的形态—灌溉型农业—这是人类调节自然环境对于生产作用的重要尝试。这一形态的出现首先得益于青铜器与铁器等金属工具的使用，且不仅是耕作。对于人类工程建造、军事、城市建设等方面的能力也有极大提高。人类对于河湖海洋水利地势的认识也不断加强，开始修筑水利工程，包括灌溉渠道、小型水库等。

埃及的农业发展在早期受惠于西亚地区，西亚人向埃及人传人了大麦、小麦的种植、动物的驯养等农业技术。由于埃及有比西亚更为优越的自然和人文条件，尼罗河水形成的冲积平原利于灌溉，而且受到邻国的政治军事千扰少，所以较早发展了灌溉事业。埃及人十分重视灌溉，国家的行政区划就是依照灌溉地区的不同而划分为州，称为“诺姆”。全国分为若干个州，由中央政府统一管理。所以有的西方学者就认为，东方国家的封建集中制是成于农业的水利事业，正是水利设施的管理形成了从中央到地方的严密管理体制。关于这种说法，我们在相关章节里还要讨论。州长用埃及的象形文字来表达，就是“挖掘河渠者”，州长的职务出现相当早，大约在第一王朝时就有了州长，其主要工作就是领导修建水利工程。从这里可以看出，水利是埃及农业的中枢，是国家最为重视的关键。正是这种农业发展模式，标志着农业的一个新时代。

古代中国也是世界灌溉最发达的国家之一，从春秋战国时代开始就有大型水利工程的修建，四川成都的都江堰是当时世界上最浩大的水利工程，这一工程修建成功，对于中国西南农业发展有巨大的推动作用。秦始皇统一中国后，由战国七雄之一的韩国工程人员郑国开辟的郑国渠，灌溉整个渭北土地，并且开垦大约4万顷土地，从而使黄土高原上的秦地成为最富饶的地区之一。

汉代大兴水利，渭河以南的潜河渠、渭河以北的龙首渠，都是当时大型水利工程，中国成为农业大国，大多数水渠一直使用至今。中国农业能养活世界上最多的人口，其实是由来已久的，到中国来的西方与阿拉伯商人见到堆积如山的农产品，无不叹为观止。中国水利的重要性引起西方学者的极大兴趣。这种说法也是有一定道理的，当然也不是新说。马克思分析古代东方社会与亚细亚生产方式时，已经指出古代农业灌溉对于社会生产的重要作用，其主要观点即与此相似。无论如何，中国古代灌溉农业作为一种生产力或是生产方式，都有着巨大的影响，其作用直接或间接地体现于社会的上层建筑与意识形态之中。

值得注意的是，新型农业的出现并不完全是人类自发的，一定程度上，这种独立型农业产生的地区，都是文明发展较早、自然条件不断恶化的地区，而且人类生产与生产本身具有一定的破坏性，这种破坏性加剧了自然条件的恶化，以致形成恶性循环。埃及尼罗河流域的农业文明建立于1.0 000年前至5 000年前，那正是尼罗河流域气候最宜人的时代，从公元前12世纪起那里就变成了干早少雨的地区。

虽然灌溉一定程度上解决了农业生产的用水，但并不能真正使古代农业完全自立。灌溉毕竟是有限的，大部分土地仍然不能依靠灌溉来得到解决，所以这种农业还不是完全独立不靠天雨的农业，自然环境仍然从总体上辖制着农业生产。以灌溉发达的陕西关中为例，1929年关中大旱，饥民死亡无数，造成中国历史上的大悲剧。公元前12世纪，尼罗河水位大幅度下降，肥美的尼罗河平原被沙漠所盖，河口三角洲的派鲁亚克斯河已经断流，最后北方首都不得不迁都。有学者认为，曾经辉煌一时的埃及农业最终是因为气候变干燥而消亡的。我们并不认为尼罗河水量变小会使得整个埃及文明灭绝，但是必须承认，尼罗河水的变化会影响到埃及的农业生产。 农牧业文明在人类社会中的统治地位其实早在17世纪就已经结束，工业化宣告了农牧业文明时代的结束，但这并不意味着农业生产对于社会变得不重要，农业对于大多数国家来说仍然是国民经济的基础。而农业生产本身也在经历着巨大变化，近代以来农业生产从相对独立型发展为人工型生产，虽然目前仍然处于实验阶段，但已经是农业生产的方向，有巨大的生命力。

人工型农业生产的主要目标就是改变农业生产对于自然的依赖性，将农业生产变为一种制造性与创造性的生产，表现为农业生产的科学技术化与人工化，一定程度上，农业成为一种特殊的工业，一种人类制造。同时，农业生产的一个重要作用是保持自然生态的平衡，在这个意义上，农业生产是永恒的，它永不过时，人类社会永远需要美好的自然环境，需要产生这种环境的农业。