社会福利有广义和狭义的理解，广义的社会福利是指面对广大社会成员并改善其物质和文化生活的一切措施，是社会成员生活的良好状态。狭义的社会福利基本上指向困难群体提供的带有福利性的社会支持，包括物质支持和服务支持。

广义的社会福利指的是服务、物品、金钱等所有对人们有好处的东西及人们所做出的各种努力。狭义的社会福利则存在时代性和地区性差别。因此，狭义的社会福利概念在不同国家与不同时期具有不同含义，是个动态发展和与文化相关的概念。国家为保障全体公民的基本生活水平而提供的福利。其针对不是满足全体成员的所有福利需求，而仅是全体社会成员的衣、食、住、行等基本的生存性福利需求。同时也应该不断致力于提高全体公民的生活质量。

社会福利则是确保人民各种功能得到有效发挥，不断提升人民的生活质量，尽量减少社会不平等的现象，创造平等和谐的社会环境，不断挖掘人类的潜能，使之得到最大化发展。通过对医疗、康复、儿童照顾和教育的预防来对社会未来进行投资；通过各种补助，如养老金、住房补贴、医疗补贴等来补充收入；对牺牲者的家庭和不幸人群进行社会补偿。它是兼顾投资与预防的制度性机制。属于促进经济增长的社会基础设施。