科举制是中国古代选拔官员的制度，其等级排名从低到高为：秀才、举人、贡士、进士、探花、榜眼、状元。这一制度极为严格，考中举人的难度在当时堪比现代考上顶尖大学。

1. 秀才

- 秀才为科举的入门级别，考生需通过县试、府试和院试三关才能获得。

- 县试由知县主持，春季举行，连考五场，包括四书文、五言六韵试帖诗等。

- 府试在知府主持下进行，四月考试，包括帖经、杂文、策论三场。

- 院试由学政主持，结果下来后才能最终成为秀才。平均每个县三年仅出十几个秀才。

2. 举人

- 秀才晋升举人需通过乡试，每三年一次，由各省在京主考官主持。

- 乡试内容包括时事政治、经史百家和八股文，考中者称为举人，第一名称解元。

- 乡试在贡院举行，考试时间固定，遇庆典可加科恩科。

- 贡院是考生答卷、吃饭和住宿的地方，考试期间不得外出。

3. 贡士

- 举人可参加在京城举行的会试，通常在第二年三月，考三场，包括历史题材文章、经义文章和策论。

- 会试中考者被誉为贡士，获殿试资格。

4. 进士

- 贡士参加殿试，考试内容为帖经、时务策和杂文，综合素质要求高。

- 进士科难度大，即便如杜甫这样的诗圣也未必能考中。

- 殿试在四月份举行，由皇帝主持，一甲三人分别为状元、榜眼、探花。

5. 探花、榜眼、状元

- 殿试一甲赐进士及第，无需再考，直接授官。

- 二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。

- 探花、榜眼、状元为殿试前三名，是科举的最高荣誉。

综上，科举是古代学子跻身仕途的途径，金榜题名是他们梦寐以求的成就。