元素周期表按照特定的规律排列，共有七个周期和十六个族。每个横行代表一个周期，每个纵行则代表一个族。这七个周期可以进一步分为短周期，包括第一、二、三个周期；以及长周期，包括第四、五、六、七个周期。

这十六个族又可以细分为七组主族，包括ⅠA、ⅡA、ⅢA、ⅣA、ⅤA、ⅥA、ⅦA族；七组副族，包括ⅠB、ⅡB、ⅢB、ⅣB、ⅤB、ⅥB、ⅦB族；一个特殊族，即第Ⅷ族，由三个纵行构成；以及一个零族。

在每个周期内，从左至右，元素的核外电子层数保持不变，但最外层电子数依次递增，原子半径则逐渐减小（零族元素除外）。随着元素向右移动，它们失去电子的能力逐渐减弱，而获得电子的能力则逐渐增强。金属特性也随之减弱，而非金属特性则逐渐增强。

元素的最高正氧化数从左至右递增（没有正价的元素除外），而最低负氧化数则从左至右递增（第一周期例外，O和F元素也不遵循此规律）。

在同一族中，由上而下，最外层电子数保持一致，核外电子层数则逐渐增加。随着元素从上往下移动，其原子序数递增，金属特性递增，而非金属特性递减。