相对原子质量是指以一个碳-12原子质量的1/12作为标准，任何一个原子的真实质量跟一个碳-12原子质量的1/12的比值，称为该原子的相对原子质量。相对原子质量是一个无单位的物理量，通常用符号u表示，它的单位是1。由于原子的实际质量很小，用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1.674×10?2?千克，一个氧原子的质量为2.657×10?2?千克。而碳-12原子的质量是各原子核的相对平均质量，其质量的1/12约为一个质子或一个中子的质量。因此，以碳-12原子质量的1/12作为标准来比较其他原子的质量，可以更方便地进行化学计算和研究。