错牙合是指上下颌牙齿在正常接触关系上的偏差。检查时，医生会使用压舌板拉开每侧的颊部，仔细观察口腔内两侧牙齿的排列情况。正常情况下，每侧牙弓内的牙齿应该是紧密并肩接触的，形成一条光滑的曲线。上颌前牙应该覆盖下颌前牙的上1/3，而上颌后牙的颊尖（外侧的）则位于相应的下颌后牙颊尖的外侧。在每一侧上，上颌第一恒磨牙的近中颊牙尖应咬在下颌第一恒磨牙的颊沟上。由于所有上颌牙的外侧部分都正常地在下颌牙的外部，唇和颊都不会被咬住。下颌牙的舌面（内面）形成的弧度比上颌牙的小，因此舌被限制在内部，减少了上下牙咬合时咬到舌头的可能性。

所有牙齿均与其相对应的牙齿接触，这样强大的咀嚼力（在磨牙区可能大于45kg）就能均匀地分布。如果这种力量仅施加于几个牙齿，可能会导致这些牙齿的松动。错牙合常常是由于颌骨大小与牙齿大小不成比例所导致——即颌骨较小而牙齿较大，颌骨不能为牙齿的排列提供合适的位置。错牙合还有许多其他原因，例如缺牙。当恒牙缺失时，邻近的牙齿会移位，并且相对应的牙齿会伸出，导致错牙合，如果不戴固定桥或局部义齿，这种移位是无法预防的。

当牙弓末端的乳牙过早脱落时，第一恒磨牙可能会向前移动，而没有足够的空间让其他恒牙正常萌出。牙间隙保持器可以预防这种移动。锁骨颅骨发育不全患者的乳牙可能会滞留较长时间，导致许多恒牙无法正常萌出。面部创伤后出现的错牙合可能指示牙齿移位或颌骨骨折。