硕士教育为研究生教育的一个层次，通常需时约两到三年。其目标在于培养具备独立研究和解决问题能力的人才，为博士研究或职业发展铺路。在中国，硕士常被称为硕士研究生或硕士生；在海外，则称作Master's degree student或Master's candidate。

硕士与研究生的概念并非完全等同。

首先，研究生范畴包括硕士研究生与博士研究生，而硕士生则专指硕士研究生。

其次，研究生定义为高等教育的学历，通常由具有硕士点、博士点的普通高等学校或具备研究生培养资格的科研机构提供，以研究生为最高学历层次。研究生毕业后，亦可称为研究生，意指具有研究生学历的个人。

研究生涵盖硕士研究生与博士研究生，毕业后分别获得硕士学位与博士学位。硕士研究生，即追求硕士学位的研究生，简称硕士生，日常所指的考取硕士、就读硕士等，正是针对硕士研究生而言。硕士研究生是完成本科学习后的深造学历。

再者，硕士与研究生的本质区别在于：硕士为学位，而研究生为学历。

学历，系指个人在教育机构的教育经历或曾在哪些学校学习过、肄业或毕业。

学位，则是用于表彰教育程度和学术水平达到规定标准的学术称号。

学士、硕士、博士皆属学位范畴。

研究生乃高等教育的学历层次，由拥有硕士点、博士点的普通高等学校或具备研究生培养资格的科研机构提供，以研究生为最高学历。研究生毕业后，亦可称为研究生，代表具有研究生学历的个人。