山东大学的历史可追溯至1901年创办的山东大学堂，这所大学是继京师大学堂之后中国创办的第二所国立大学，也是中国第一所按照章程办学的大学。其医学学科起源于1864年，开启了近代中国高等医学教育的先河。

从建立之初，山东大学经历了多次变迁，包括山东大学堂、国立青岛大学、国立山东大学、山东大学以及由原山东大学、山东医科大学、山东工业大学三校合并组建的新山东大学等几个历史发展阶段。百余年间，学校秉承“为天下储人才，为国家图富强”的办学宗旨，践行“学无止境，气有浩然”的校训，形成了“崇实求新”的校风，培养了40余万各类人才，为国家和社会做出了重要贡献。

目前，山东大学拥有多个校区，除了济南的6个校区，还有山大威海校区和山大青岛校区。此外，学校还计划在章丘建设新校区，以解决校区过于分散的问题。

作为全国第一所在地方建立的高等学堂，山东大学堂在全国历史上的悠久仅次于北京大学。经过长期发展，华岗担任校长期间，学校达到了自己的巅峰，以文史见长，发展生物，面向海洋。文学方面有冯沅君、陆侃如、萧涤非，史学有八大教授，生物有童第周，物理有王普，海洋学科孕育了今天的中国海洋大学，这些学科均达到全国一流水平。

山东大学的《文史哲》被誉为“文科学报之王”，在上个世纪五六十年代风头一时无两。经过20世纪30年代和50年代在青岛办学时期的辉煌与发展，学校奠定了“文史见长”的学术特色，涌现了一批国内外享有盛誉的人文学者，以及像《文史哲》这样备受关注的学术阵地。

2015年8月，学校成功举办了第22届国际历史科学大会，这是大会成立115年来首次走进亚非拉国家，创造了大会举办以来在注册参会国家数量、发展中国家历史学家参会人数和青年学者参会人数等多方面最高纪录。