古代的语和言是分离的，语就是书面语，我们所谓文言文；言就是口头语，今天称为古代白话。很显然，古人在生活中使用的是古白话，只在正式的场合采用文言。明清的小说在当时不入“流”（即所谓“下流”）的原因也就在此：它们是以口头语（白话）而非书面语（雅言）的形式表现的。五四以后，书面语开始成为口头语的规范的记录，两者才逐渐统一起来。