动物（当然包括人类）的耳朵的主要功能是搜集声波并将其转换为大脑可以理解的信息，如音乐声和言语声。

声音是一种压力波，可以或快或慢的振动。慢速振动产生低音调的声音，快速振动产生高音调的声音。

声音进入耳朵并通过外耳道到达鼓膜，随着鼓膜的振动，听骨链也随之振动。听骨链由锤骨、站骨、镫骨组成。

声波的振动通过听骨链传至内耳。

在内耳中，耳蜗起着重要作用。在这里，声音的机械能转变为复杂的电信号，然后传至大脑。

简而言之，耳蜗是一个充满液体的螺旋管。里面长满感觉细胞（也称为“毛细胞”），遍布耳蜗的整个长度。

这些毛细胞具有不同的敏感性，能够感知不同的音调和频率的声音，这使得耳朵能够感知声音的整个频率范围。

耳蜗毛细胞的运动是一个复杂的过程，就是它使声音的机械振动转变为电信号。

沿着耳蜗的整个长度，毛细胞的排列像钢琴的琴键：位于耳蜗底部的毛细胞（蓝色）感知高频音，位于耳蜗尖端的毛细胞（红色）感知低频音。

毛细胞的表面长有若干根细细的纤毛，耳蜗内液体的流动可以带动这些纤毛随之摆动，就像跳舞一样。这些运动的结果就产生电位差，因而产生通过听神经传至大脑的电信号。

大脑的听觉皮质把这些电信号理解为声音，例如音乐声和言语声。

将来自周围环境的声波转变为大脑可以理解的信息的各个步骤的整个过程发生的很快，这样我们就可以快速且连续地听到声音了。

在这个复杂的过程中，有很多因素可以使一些个体发生听力损失，听力损失的范围从轻度到中度甚至全聋。