单质是由一种元素组成的纯净物，而化合物是由两种或两种以上的元素组成的纯净物。

从微观范围看，单质由同种原子构成，化合物由不同种原子构成；从性质上看，单质不能发生分解反应，化合物可以发生分解反应。

单质和化合物都属于纯净物。判断物质是单质还是化合物，首先看物质是不是纯净物，处仗柱只有属于纯净物才有可能属于单质或化合物。不能认为由同种元素组成的物质一定就是单质，也不能认为由不同种元素组成的物质一定是化合物。

举例说明

例如白磷和红磷，虽然都由磷元素组成，但它们不属于一种物质，混合后属于混合物，不属于纯净物。又如空气由多种元素组成，包括氧元素、氢元素、碳元素、氮元素、稀有气体元素等，它属于混合物，不属于纯净物，更不是化合物。

单质必须是由一种元素组成的纯净物，因此混合物不可能是单质。元素在单质中存在时称为元素的游离态。一般来说，单质的性质与其元素的性质密切相关。比如，很多金属的性质都很明显，那么它们的单质还原性就很强。不同种类元素诉兼的单质，其性质差异在包娃结构上反映得最为突出。