美国的奖学金体系主要分为政府和私人两大类，涵盖了联邦政府奖学金、私人基金奖学金、学院内奖助、系科奖学金、校际及系际奖学金、假期奖学金、助学金、助研金以及学费减免等多种形式。据《美国奖学金》2000年版统计，美国奖学金总额达到了惊人的500亿美元，其中联邦政府奖学金占据了总额的75%。这个数额相当于我国1998年教育经费的70%左右，即约360亿美元，显示出美国奖学金的规模之大。

对国际留学生的吸引力还包括各类研究性奖学金、企业、机构或媒体提供的奖学金，以及学术交流机会。学院内部，除了大型基金会提供的奖学金，各学院和系部也有私人捐赠设立的奖助，金额差异明显，从数百美元到上万美元不等。例如，哥伦比亚大学的教师学院手册就列出了众多的奖学金项目。

在申请过程中，一些著名的大学如耶鲁、哈佛、普林斯顿等，竞争极其激烈，但一旦被录取，通常会自动获得奖学金。而在研究经费充足的科系，如理工科，研究生特别是博士生，录取后往往都能获得奖学金支持。即使已收到录取通知但未获奖学金的留学生，不必过于担忧，因为在美国大学，获得奖学金的机会是存在的，如基于需要的解释、家庭困难等特殊理由，往往能打动校方给予援助。

每年学校审核奖学金使用情况若有结余，也是申请的好时机。与导师合作参与大型研究项目，不只可能获得奖学金，还有额外的生活费和家庭补贴。此外，学生会或社团活动也可能获得基金支持，帮助学生解决研究或学习上的资金需求。高年级同学的推荐也能增加获得奖学金的可能性。对于一些学校，持有学士学位的申请人可以直接申请博士课程，博士奖学金通常较为丰厚。