主流认为：电磁波为电磁场的一种运动形态，是电场与磁场在空间中的交变，这也是教科书中的描述。

但是，这种理论无法解释很多的现象，例如，声波的能量包括动能和位能，各点的动能与位能相位相同，大小相等，也就是说，动能达到最大值时，位能也达到最大值，总能量也达到最大。能量不是储存在系统中，而是具有传递特性，这是自由行波的一个特征。电磁波的能量包括电场能量和磁场能量，各点的电场能量与磁场能量相位相同，大小相等，当电场能量达到最大时，磁场能量也达到最大，总能量也达到最大，也具有自由行波的传递特征。如果电磁波是电场与磁场在空间中的交变，这种能量的传播方式根本无法说明。

如果承认电磁波是以太中的波，所有的问题都可以用经典物理得到很好的解释。

电磁波与声波一样，具有机械波的一般性质，电磁波所具有的绝大部分特点波都具有，光所具有的特点超声波同样具有。

如果承认以太的存在，那么，电磁波与声波的相似性就很容易理解，我们可以定义E就是以太受到粒子扰动后所产生的压强变化量，与声压p具有完全相同的物理意义，定义H是以太的体积元速度，其物理意义与声学中的体积元速度u相同。引入以太后，电磁波中的各种参数具有了明确的物理意义：真空磁导率μ就是以太的密度，真空介电常数ℇ就是以太的体积压缩系数，以太中的传播速度c^2=1/μℇ就是合情合理的。如果以太不存在，电磁波中的各种参数没有物理意义。