火车轨下的小石子通常称为道碴,是小块花岗岩,石子之间有空隙,能承受摩擦力,使轨道有弹性.由于火车载重量极大,如果把钢轨直接铺在陆基上,钢轨和路基的接触面积小,单位面积承担的重量就大,可能发生沉陷.把钢轨钉在枕木上,虽扩大了接触面积,但直接把枕木铺在路基上,不仅方向不易固定,而且仍会发生沉陷.幸好,只要把枕木铺设在道碴上,火车的重量即可通过钢轨传到枕木,再由枕木通过道碴传到较大的路基上.