浓氨水使酚酞显色的原理是：浓氨水在水中呈碱性（电离出氢氧根离子），氢氧根离子与酚酞反应使之发生结构改变。

氨气水解方程式

加入氢氧根离子后，方程式右边的水合氢离子（氢离子的一种存在形式）被消耗，反应平衡右移（就是向右边反应），酚酞结构改变，紫红色成分逐渐增多，溶液变色。

酚酞变色机理

酚酞是一种有机弱酸，它在酸性溶液中，浓度较高时，形成无色分子（左侧）。但随着溶液中H+浓度的减小，OH-浓度的增大，酚酞结构发生改变（可以理解为酚酞与氢氧根离子反应），并进一步电离成紫红色离子（右侧）。这个转变过程是一个可逆过程。酚酞的变色范围是pH=8.2～10.0。也就是说，当pH＜8.2时，溶液中几乎全为左侧无色分子，酚酞不显色（不会再减弱）；当pH＞10.0时，溶液中几乎全为右侧紫红色分子，酚酞显紫红色（不会再加深）。