“美国梦”萌芽于殖民地时期重建山巅之国的理想，形成于美国实现政治经济独立、深受启蒙运动影响的18世纪，兴盛于浪漫主义与理想主义盛行的19世纪上半叶，在19世纪下半叶美国从农业社会向工业社会转型的背景下逐渐被扭曲，最终在信仰缺失、各种社会弊病日渐明显的20世纪上半叶走向破灭。“美国梦”源于殖民地时期的清教主义宗教理想，清教思想中的自由、民主和勤奋精神是“美国梦”形成的基础，但随着社会的发展，自由、民主、平等其实都只是停留在理想状态。富兰克林帮助穷人打开了“美国梦”的大门，但他对物质财富和现世幸福的强调促成了金钱至上的社会意识形态，这是后来“美国梦”被扭曲和走向破灭的主要原因。惠特曼在《草叶集》中表现出的对“美国梦”的热情和乐观将实现“美国梦”的可能性推及到每个人，这是“美国梦”兴盛的表现，但未免过于乐观，也助长了个人主义。在向工业社会转型的过程中，片面追求经济效益和物质财富使“美国梦”逐渐演变成个人欲望的满足。战争过后，人们意识到自身所处的社会与清教徒所畅想的自由、民主、平等的理想社会完全相悖，失去了这一基础，“美国梦”只是一场幻梦。“美国梦”是美国民族精神的象征，虽经历了一系列的演变过程，但并没有淡出美国人民的生活，它仍将激励着一代代的美国人为实现自己的梦想而努力，美国文学也还将继续见证新的时代背景下的“美国梦”。

美国品质的主要内涵大概有那么几个方面。

一是做一个美国国民的自尊自豪感。美国是一个年轻的移民国家，在其短短的两百多年的发展过程中，取得了举世瞩目的成就：美国在世界政治领域中有着举足轻重的地位，在经济、科技等领域走在世界的前列，这是美国人最为自豪的资本。做一个美国公民是幸福的是值得骄傲和自豪的，美国中学的“社会研究”课程，就鼓吹美国的责任就是领导世界，鼓励青少年努力为保持着美国在世界上的强大地位、维护世界和平和世界秩序而工作。美国的青少年中，绝大多数人都认为自己的国家是世界上最好的国家，当一个美国公民比当任何一个国家的公民都好。1982年，美国的阿波斯特托莱德应用研究中心在对18个国家进行的一项研究中得出这样的明显结论：同日本人与西欧人相比，美国人最愿意为他们的国家而战斗，对民族认同最感自豪。

二是开拓进取、富民强国的品质。从17世纪初英国在北美建立第一块殖民地弗吉尼亚州至今天的历史进程中，来自欧洲和世界各个角落的移民以勤劳智慧不断开发着美国，从最初从事农业、工业、修路的拓荒运动到现在从事高新产业技术开发，他们不断地开拓进取，不断改变着美国的面貌。

三是实用主义，注重实际，以勤奋工作为荣。美国视偷懒为不道德行为。因此为了追求富足生活和个人价值的最大实现，他们都是工作狂，全社会充满以勤奋工作为乐为荣的氛围。“山姆大叔”是美国的绰号，1961 年美国国会还正式确认“山姆大叔”为美国的象征，美国人把“山姆大叔”那种诚实能干、吃苦耐劳、富于创业和爱国主义精神视为美利坚民族的骄傲和共有的品质。四是追求个人成才发展机会中的平等民主自由。看重个人创业的意志和能力，轻视人为的“权势”，坚信只要努力进取，在机遇面前人人平等，人人都有成功的希望和创造奇迹的可能性。同时，美国人崇尚自由，自由女神像也是美国的象征。