对人才的要求总是与一定社会历史背景相联系的。明朝灭亡、清兵入主、天下残破的惨痛事实，促使颜李学派思想家对历史和现实进行深刻的反思。他们痛定思痛，醒悟到了宋明理学学风的空疏无用，人才的柔弱无能，并且认为这正是导致亡国之祸的重要原因，变革与启蒙已经成为不可阻挡的时代潮流。当时这些进步的思想家适应时代要求，从各个方面对作为官方哲学的宋明理学展开了激烈的批判。在义利观上，颜李学派也冲破了宋明理学樊篱，提出了“以义为利”的义利关系说，从而为其功利主义的德育观奠定了理论基础。颜李认为义利并不对立，在正谊、明道的前提下，必须谋利计功，求义中之利。颜元还以种田、捕鱼为例说明人们进行生产活动，是必须讲求功利和收益的：“世有耕种而不谋收获者乎？世有荷网持钩而不计得鱼者乎？”