湖南花鼓戏，这一地方小戏的总称，已在湖南各地流传了两百多年。它从最初的民间歌舞逐渐发展至对子花鼓，最终形成了能够演绎完整大戏的艺术形式。湖南花鼓戏的曲调发展，得益于当地山歌、民歌和哼歌的启发，这些原始素材逐渐演变成了几个基本的曲调，并被广泛应用于具有简单情节的戏剧中。随着戏剧情节的日益复杂和人物情感的丰富，这些原始曲调被改编成了各种不同节奏的曲牌，既能表现不同情感，也适用于男女不同的声部演唱。

湖南花鼓戏的曲调数量约达300余支，根据曲调结构、音乐风格和表现手法的差异，大致可以分为四类：川调、打锣腔、洞腔（即师公腔）和小调。川调源自山歌和民歌，按照调式分为宫调式和羽调式，分别强调六级音和七级音，具有浓郁的花鼓戏特色。打锣腔则源于哼歌和劳动号子，最初仅以锣鼓和唢呐伴奏，人声帮唱尾腔，因而得名。洞腔起源于师道音乐，也被称为师公腔。川调、打锣腔和洞腔统称为正调，它们的结构较为规整，大多采用“对仗”或“起承转合”的结构形式，并频繁使用。小调则包括了一些原始的民歌、山歌、城市小调和丝弦小调，它们的表现情感相对单一。一些小调经过发展，能够表现更多种情绪，并被纳入正调之中。