以自然段前面两个空格即两个字的位置为一段，不管这段话包含几句话，只要前面空两个格就是一个自然段。因此，看这篇文章有几个自然段，只需看有几个空两个格的段落。

“自然段”也称为“标点段”，文章通常是由若干层次和段落组成的。一个层次通常包含多个段落，因此也被称为“大段”或“功能段”。段落是文章内容在表达时，由于分述、转折、强调等情况造成的停顿，是表现文章层次的最小结构单位。它在形式上有明显的外在标志（通常是首行缩进两格），一望便知，无需辨析，因此习惯上也称其为“自然段”。

“自然段”可以看作表示话语停顿和篇章结构的一种标点形式。实际上，它并不是自然形成的，而是人为的“标点段”（punctuation paragraph）。段内的句子与句子、句子与句群、句群与句群按一定的逻辑顺序来安排，体现某种层次关系。

层次与段落有联系，又有区别。层次着眼于思想内容的划分，靠内在的逻辑性来显示区别；段落侧重于文字表达和读者理解的需要，是话语中相对独立的意思的外在表现。层次总是借助于一定的段落展现出来。一般地说层次大于段落，可以包含几个以至几十个段落，但内容简单的层次有时只有一个段落。

分段是以标点手段显示层次，使读者通过段落来认识层次。文章除了常见的普通段外，还有开篇段、过渡段、结尾段；特殊的段落有对话段，多见于文学作品。