自2004年4月1日起，中国铁路车次的编排遵循特定的规则，通过结合字母和四位数字来区分列车的等级和运营范围。以下是对各类列车车次的说明：

- Z字头列车代表直达特别快速列车，简称直特。这些列车通常只在必要时停靠，使用25T型空调列车，并且跨不同的铁路局运营。

- T字头列车是指特快列车，它们通常只停靠省会和重要的城市，使用25K（蓝皮车）或25T型空调列车。部分列车为空调列车。T系列车次中，300号之前为跨局列车，300号之后为管内列车。

- K字头列车指的是快速列车，它们停靠在地级行政中心，主要使用25G（红皮车）和改制的25B型空调车，这些列车可能跨局运营，提速后车次独立编组。

- N字头列车是管内快速列车，它们经停重要车站，使用25G、25B型和22型绿皮车，仅在铁路局内部运行。

- 四位数车次根据线路和运营性质分类，1开头代表跨三个以上铁路局的直通普快，2开头代表跨两个铁路局的直通普快，4-5开头代表管内普快。

- L字头列车是临时旅客列车，根据需要运营，车种多样，车底编组不固定。

- A字头列车是按需临时列车，地位较低，车底与L系列相似，无固定车底。

车次编排同时考虑上行和下行方向，偶数车次为上行，奇数车次为下行。动车组列车（C、D开头）和高铁（G开头）分别代表不同速度的高速列车，有特定的车次范围。

2009年4月1日之后，高铁列车开始使用G字头车次，例如G1001次列车是从武汉至广州南的一站直达列车。此外，行邮、行包、货物、单机和路用列车也有各自的专用车次。