这个概念是最早由美国政论家沃尔特李普曼提出的。

李普曼在《公众舆论》（PublicOpinion）中探讨了现代社会中，由于环境的复杂性和个体经验的局限性，人们往往无法直接感知整个外部世界，而是通过大众传播媒介所提供的信息来构建对外部世界的认知。

而这些信息经过媒介的选择、加工和报道，形成了一个与现实环境有所偏差的“拟态环境”。这个环境并不是客观现实的直接反映，而是一个经过媒介过滤和结构化的象征性环境，这个环境影响着人们的认知和行为。

李普曼认为，这种拟态环境对个体的行为和决策具有重要的影响，因为这种拟态环境构成了人们理解和反应外部世界的基础。这个概念强调了大众传播在塑造公众意识和社会行为中的重要作用，并对后来的传播学理论和研究产生了深远的影响。