从1996年至2013年，中国报业集团的发展大致可分为以下三个阶段：

（一）1996年-2002年：起步期

起步期的主要特点是数量快速增加，报业集团的全国性布局基本形成。

原新闻出版总署在《关于同意建立广州日报报业集团的批复》中指出：“适时组建以党报为龙头的社会主义现代化报业集团，可以带动实现我国报业由规模数量型向优质高效型转移，由粗放型向集约型转移，推进中国报业的繁荣与发展。”由于当时以“充分论证，谨慎试点，逐步推广”为原则，因此广州日报报业集团成立后两年内暂时没有诞生新的报业集团。

随后，广州日报报业集团的实践在很多方面取得了成功，其示范效应促使国内各大报社争相申请成立报业集团。1998年，原新闻出版总署先后批准光明日报社、经济日报社、南方日报社、羊城晚报社组建报业集团，批准文汇报社和新民晚报社合并成立文汇新民联合报业集团；1999年，批准深圳日报社、辽宁日报社、沈阳日报社、四川日报社、浙江日报社、哈尔滨日报社和大众日报社成立报业集团；2001年及2002年分别有10家和13家报社经原新闻出版总署批准挂牌成立报业集团。至2002年底，经原总署批准设立报业集团共有39家，按行政级别划分，中央级有2家、省级或直辖市级有24家、市级有13家。

（二）2002年-2005年：拓展期

拓展期的主要特点是深化改革，控制数量，注重质量，重塑市场主体，优化资源配置。

在原新闻出版总署的政策指引下，这39家报业集团快速成为中国报业的主导力量。2002年39家报业集团的营业总额为212.37亿元，平均达5.45亿元。至2004年，39家报业集团拥有的报纸数量占全国报纸总量的17%，平均期印数占30%，总印数占41%，总印张占56%。无论是报业集团所属报纸的影响力，还是规模实力和市场竞争力，都代表着当时我国报业发展的最高水平。

2002年11月，党的十六大提出了“继续深化文化体制改革”的战略任务。2003年6月，在北京召开的全国文化体制改革试点工作会议作出新的部署，新华日报报业集团、大众日报报业集团、河南日报报业集团、深圳报业集团等4家报业集团被列入中央文化体制改革试点集团。以采编系统与经营系统“两分开”为目标的改革逐步在报业集团中推行，旨在明晰产权、转企改制、以资产为纽带建立现代企业制度等改革事宜也提上了日程。

由于2002年原新闻出版总署已提出“今后3年报业集团总量控制在50家左右”，因此从2003年到2005年底，经原总署批准挂牌成立的报业集团只有贵州日报报业集团1家。

2003年以来，原新闻出版总署通过宏观调控、盘活存量出版资源，采取报业集团之间联合办报的方式，先后批准4种报纸进行跨地区联合办报试点，积极稳妥地推进跨地区、跨媒体发展，取得了重要进展。如光明日报和南方日报两大报业集团合办的《新京报》，以及由原上海文广新闻传媒集团、广州日报报业集团、北京青年报社跨地区跨媒体联合创办的《第一财经日报》等。报业集团在经历快速拓展后开始逐渐往提高产业集中度等方向发展。

（三）2005年-2013年：转型期

转型期的特点是报业集团努力应对危机，各显神通，加速分化。

2005年是中国报业一个明显的转折点。当年，全国报业广告增长率开始出现下滑，据中国人民大学传播媒介管理研究所的抽样统计，2005年上半年中国报业集团广告实际收入大都下跌10%～30%，平均跌幅超过15%。也是在这一年，学界和业界关于“报纸衰亡论”“新媒体速胜论”“内容为王论”的争论此起彼伏。

2005年8月，强烈意识到以互联网为代表的新型传播技术将重塑报纸出版业形态之后，原新闻出版总署报刊司在第二届中国报业竞争力年会上首次提出“数字报业”概念，并于次年8月正式启动“数字报业实验室计划”，拉开了敦促中国报业积极开展转型探索的序幕。

国家层面加大了扶持力度。2008年，在“构建舆论引导新格局”“打造国际一流媒体”“提高国家文化软实力”的政策指引下，以人民日报社为代表的“国家队”获得了数亿元的专项扶持；而一些省级党报集团则各自凭借与当地党委政府的紧密联系，通过投资房地产等多元化经营手段壮大经济实力。 　　市场层面加速拉开差距。各大报业集团在内容生产、品牌运作、多元开拓、投资收购、资本运作等层面纷纷推出改革举措。粤传媒、浙报传媒、新华传媒等一批上市公司所在的报业集团借助资本市场奠定了竞争优势；一些在融资方面未能获得突破的报业集团很快就面临着新兴业务收入增长尚未成气候，而传统收入加速下滑即将打破盈亏平衡的危机。2013年10月，以上海报业集团的成立为标志，报业集团之间的区域整合成为新动向。