1950年代以来，联合国欧洲经济委员会对欧洲各国地区差距问题，寄予越来越多的关注，并发现了两个重要现象：一是穷国的地区差距，比富国大得多；二是富国的地区差距，正在不断缩小，而穷国的地区鸿沟，却在不断扩大。如何解释？缪尔达尔1957年出版的《经济理论与不发达地区》认为，这是因为存在两个恰好相反的“循环和积累”效应：回波效应和扩散效应。

一个地区发展起来后，会逐渐形成一个经济中心。其发达的工业，繁荣的商业，可以提供许多就业机会，吸纳成千上万周围地区的劳动力。而且，人一多，消费也多，周边地区的商品乘机涌入。于是，一荣俱荣，周边地区也跟着发展起来，形成新的经济中心。缪尔达尔将这种发达地区对落后地区的积极影响，称作“扩散效应”。

然而，发达地区对落后地区的负面作用也很大。一方面，人往高处走，水往低处流，发达地区高水平的工资，舒适的生活环境，引得年轻有为的人纷至沓来。另一方面，资本趋利而动，经济发达地区遍地黄金，也会吸引投资者携金带银而来。结果发达地区便宜占尽，落后地区本来就人才奇缺、资本匮乏，这下人财两失，更是雪上加霜，结果又进一步加剧人才、资本外流。这种效应，缪尔达尔叫做“回波效应”。

经济发展起来后，交通网络四通八达，通讯设施无处不至，教育水平不断提升，信息交流快捷方便，所有这些，都将增强扩散效应，抵消回波效应。所以，一国经济发展水平越高，扩散效应越强，而回波效应会变得微乎其微。如此一来，地区间收入差距就越来越小。

而穷国却正好与之相反。它的扩散效应很弱，回波效应却不小，使得地区差距不但不能缩小，反而持续扩大。在落后地区，人们日子过得紧巴巴，没有多少购买力；发达地区空有产品，却没有销路，结果一损俱损，经济停滞不前。这样，对穷国而言，“贫穷就成了贫穷的原因”。

如何解决地区间的发展不平衡呢？缪尔达尔认为，完全寄希望于市场，对经济运行放任自流，只能是等待累积因果过程自然结束，这会使经济发展停滞。因此，必须借助政府的力量。他建议政府扶弱抑强，来个抽肥补瘦，烫平回波效应，使各地区齐头并进，共同繁荣。

缪尔达尔指出，发展中国家和发达国家开展自由贸易，根本不是互惠互利。一旦发展中国家国门洞开，发达国家的产品就会长驱直入。结果，发展中国家会形成下降的“循环和积累”，发达国家会形成向上的“循环和积累”。发展中国家和发达国家的自由贸易，会使它们的差距有增无减，发展更不平衡。

国际经济发展不平衡，能否通过资本转移和移民来解决呢？缪尔达尔对此断然否定。他认为，资本不但嫌贫爱富，而且求安稳。至于移民发展中国家难以吸引高素质移民，相反，这些国家一般是向外移民，导致人才流失，最终又影响到经济发展。