1933年，祖父的门生傅增湘拿着启功的作品，找到了当时辅仁大学的校长陈垣。陈垣帮启功找到了在辅仁大学附属中学教国文的职业。可不久就被辞退了。理由很简单，学校认为他中学没有毕业，怎能教中学？

1935年，经陈垣介绍，启功又在辅仁大学美术系担任助教。两年后，启功再次被以“学历不够”为名解聘。

当时北平正值沦陷期，在日伪控制下，物价飞涨。为了生活，启功分别在两家人家做家教，以换取微薄的报酬维持全家生活。他闲时集中精力在家中读书，或研究书法绘画。这时他的作品已经在社会上小有名气。

陈垣坚信启功是个有真才实学的青年，再次安排他回到辅仁大学。1938年秋季开学后，陈垣聘启功教大学一年级的“普通国文”。后来启功说：“当时师生之友谊，有逾父子。”