公共行政涉及国家行政机构依法管理社会公共事务的有效活动。首先，其主体是国家行政机构，即通常所说的政府或行政当局，而不包括立法和司法机构。其次，其客体是社会公共事务，管理这些事务的主体必须具有社会公共权威，而在现代社会，这通常由非政府组织承担。作为一种活动，公共行政必须依法进行，并且必须有效，即具有高效性和效率。

公共管理的产生意义在于它是公共组织的一种职能，包括以政府为主导的公共组织和以公共利益为指向的非政府组织(NGO)。这些组织为实现公共利益，向社会提供公共产品和服务。现代公共管理与传统管理的区别在于其目标定位在公共利益上，不仅提供高效优质的服务，更强调社会公平，因为社会公平是分配公共服务的法律和现实基础。

当代新公共管理倡导将公共管理主体理解为广泛意义上的公共组织，不再仅限于政府和组织，从而将公共管理和公共行政区分开来。公共管理学涵盖的内容包括公共管理原理、行政管理、城市管理、公共政策、发展管理、教育经济管理及劳动社会保障等方向。公共管理学的兴起得益于全球化新公共管理运动。然而，进入二十一世纪后，新公共管理学在实践中不断遇到新的挑战，研究进入百家争鸣的时代。