在古代中国，"三吴"一词有着丰富的含义。最早提及"三吴"的是晋代，郦道元在《水经注·渐水》中记载，永建年间，阳羡人周嘉上书请求将会稽县分置，以浙江西为吴，东为会稽，这一区域后来分为三个部分，世称“三吴”，包括吴兴、吴郡和会稽。

到了唐代，"三吴"的地理范围有所变化。根据《通典·州郡十二》记载，苏州是春秋时期的吴国都城，与吴兴、丹阳并称为三吴。赵元一在《奉天录》中提到，唐代时，三吴的稳定与否关乎国家的安危。杜牧的《题桐叶》中也提及了三吴：“三吴烟水平生念，宁向闲人道所之。”

宋代，“三吴”再次发生变化，指苏州、常州、湖州三地。司马光在《送杨太祝忱知长洲县》中写道：“三吴佳县首，民物旧熙熙。”这里，“三吴”代表的是繁荣的江南。

除了具体的地理区域，"三吴"也被泛指长江下游一带。李白在《猛虎行》中写道：“三吴邦伯皆顾盼，四海雄侠两追随。”刘致君的《鹧鸪天》词中也有提及：“修月客，弄云娘，三吴清兴入淋浪。”在这里，“三吴”象征着江南的文化氛围和风土人情。

综上所述，“三吴”一词在不同的历史时期有着不同的含义，从具体的地理区域到泛指的江南文化，反映了古代中国的地理变迁和文化发展。