新西兰国防军为过去英国的海外派遣部队，在19世纪时期成为大英帝国的自治领，所以新西兰是英联邦成员，总督是新西兰名义上的三军总司令。 新西兰国防军则分为军政与军令两大体系。国防部长与海、陆、空司令属于军政体系；国防军司令为军令体系，国防军司令是国防部长的首席军事顾问，也是三军参谋长委员会主席，由新西兰国防部长指派直接指挥三军部队执行作战任务。