每种病毒都有一定的寄主范围，并可侵染这些寄主，产生一定的症状类型。病毒侵染不同的寄主所产生的症状往往多种多样，但有的病毒侵染某种特定的寄主植物后，寄主会产生特征性的典型症状，这种接种某种病毒后能产生独特典型症状的寄主植物，被称作指示植物。在某些病毒诊断过程中，根据指示植物表现的局部或系统性症状反应，可以初步确定病毒种类及归属。