许多文化拥有与中国的十二生肖相似的系统。如今，日本、韩国、朝鲜、蒙古、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、不丹、越南、老挝、泰国、菲律宾、新加坡等国家都有与中国基本相同的十二生肖习俗。这一传统民俗已成为影响巨大的世界东方区域性文化，代代相沿至今。

缅甸人实行八大生肖，星期一出生的人属虎（东方），星期二属狮子（东北方），星期三上午出生的人属双牙象（南方），星期三下午出生的人属无牙象（西北），星期四属老鼠（西方），星期五属天竺鼠（北方），星期六和星期日的生肖有所不同。缅甸人尊崇虎，而中国彝族也尊崇虎，并且使用八卦纪日。

除了按天数和月数计算生肖，一些民族还通过十二个年份来计算生肖。越南的生肖与中国基本相同，只是用猫代替了兔。在中国民间，有一些关于生肖的婚配忌讳，如属鸡的与属狗的不宜成亲（所谓“鸡犬不宁”），属龙的与属虎的不宜结婚（所谓“龙虎相斗”）。对越南人来说，还要考虑“猫鼠相仇”的因素，这为青年人择偶增加了障碍。

墨西哥的十二生肖与中国相同，被称为“十二兽历”。墨西哥的生肖中，虎、兔、龙、猴、犬、猪与中国的生肖完全相同，其余六种则是当地常见的动物或古代多见的动物。有人猜测，这可能是华夏文化传播到美洲后，结合当地具体情况而发生的变化。

埃及与希腊的十二生肖（十二兽历）完全相同，包括牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。巴比伦的十二生肖与这些基本相同，只是将蟹换成了蜣螂。这些生肖中，狮相当于中国的虎，驴相当于马，猿即猴，猫代替兔、鹰代替鸡，大体上与中国的生肖相似，但没有猪和鼠。

印度的十二生肖与中国最为相似。根据印度神话《阿婆缚纱》的记载，十二生肖原为十二个神的驾兽。与中国生肖对应的印度生肖有所不同，如狮相当于中国的虎，金翅鸟相当于鸡。由于中国和印度文化同样古老且各成体系，关于十二生肖的起源，学者们有不同观点。

有人认为，由于十二生肖中有龙，而龙是中国特有的，因此应当是由中国传到印度的。但实际上，十二生肖中的龙并非仅存在于中国，它是水族类的总称，与飞禽类的总称——鸡（金翅鸟、凤凰）类似。

熟悉印度的人知道，大象在印度受到崇高的敬重，但十二生肖中没有象，这可能说明它并非起源于印度本土。然而，数千年前，中国中原地区也有众多的大象。根据中国的传说，帝舜的弟弟名叫象，帝舜在发展农业的过程中，曾得到神象的帮助。

根据印度佛教传说，佛祖释迦牟尼升天时，要用十二种动物作为供品，这十二种动物成为十二生肖。而中国的民间故事则说，轩辕黄帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠报名，但老鼠忘了，结果猫没选上，从此与老鼠结为冤家。大象出来报名，被老鼠钻进象鼻子里，大象也被赶跑了。剩下的十二种动物，原本推举牛居首位，但老鼠却窜到牛背上，猪跟着起哄，这样老鼠排第一，猪排到最末。龙和老虎不服，被封为海中之王和山中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，兔子又排在龙的前面。狗又不干，一气之下咬了兔子，结果被罚在后面。蛇、马、羊、猴、鸡也经过了一番较量，一一排定了位置，最后形成了以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪为序的十二生肖。