字母文字的一个显著的历史特性就是不断衍生出新的文字语言。以腓尼基字母为源头，形成了拉丁、阿拉伯、斯拉夫等几种主要字母，又以这几种字母为基础，各自产生了几种或十几种字母文字。在西方的殖民时代来到之前，人类使用文字的基本轮廓为：欧洲以拉丁字母和斯拉夫文字为基础来建立各民族的文字语言体系，亚洲则呈现为西亚以阿拉伯字母为主，南亚受印加字母影响较大，中亚兼收并用斯拉夫、阿拉伯等字母，东亚诸国则长期使用汉语为书面语，东北非受阿拉伯字母的影响，非洲、美洲和澳洲的大部分地区则没有文字而使用原居民语言。随着资本主义的兴起和在全世界范围内的扩张，伴随着掠夺、屠戮和资本主义生产方式的传播，亚洲、非洲、美洲和澳洲的许多国家沦为殖民地和半殖民地，与此相伴随的是本国语言的殖民化，造成了如今拉丁字母在世界上分布广泛的局面。