詹姆斯·瓦特是英国著名的科学家，蒸汽机的改良者。1736年，他出生在英国格拉斯哥市附近的一个小镇。瓦特从小体弱多病，过了上学年龄好几年。他才到镇上的学校学习。瓦特是一个爱沉思的孩子，他不像其他孩子好动，总是一个人细细地观察。有一次。瓦特在家里看见一壶水开了，蒸汽把壶盖冲得直往上跳，他目不转睛地盯着那跳动的壶盖，思索着其中的道理。正是这种细心的观察使瓦特不断地努力去探索世界的奥秘。

18岁那年，瓦特到格拉斯哥城学习手艺，后来又去伦敦学习机械制造。后来瓦特又幸运地在格拉斯格大学找到一份工作——修理损坏的教学仪器。这里给他提供了良好的学习与实践的机会。

1764年，格拉斯哥大学请瓦特修理一台纽可门蒸汽机。瓦特在修理过程中，发现这种蒸汽机的活塞动作缓慢而且不能连续，浪费燃料，蒸汽利用率很低。于是决定对它进行一番改进。

1765年，瓦特设计出了一个与汽缸分离的容器。既能把排出的蒸汽导人里面冷凝，又因为不必往汽缸里加冷水而使之能始终保持高温。为了检验这种装置是否稳定，瓦特做了大量的试验。在实业家伯拉克的投资下，瓦特制造出了一台大型蒸汽机，然而没有想到，这台蒸汽机在试验时由于漏气而爆炸。伯拉克对此非常失望，撤消了投资。后来，瓦特又找到伯明翰的铁厂老板卜尔顿。在h尔顿的资助下，瓦特成功造出了装有冷凝器的新型蒸汽机。

1782年，瓦特获得了“双动作蒸汽机”的专利；1784年，瓦特在他的新专利中又提出了“平行连杆结构”的说法，这使蒸汽机具有了更广泛的实用性：1788年，他又发明了离心调速器和节气阀：1790年，瓦特又完成了汽缸示功器的发明，将蒸汽的压力与其体积关系描绘出一个图。至此，瓦特对蒸汽机的改良过程全部结束。

瓦特对蒸汽机的发明是第一次工业革命中划时代的重大事件。蒸汽机的广泛应用，对人类社会的发展起了很大的推动作用。1807年，美国人富尔敦把瓦特的蒸汽机装在轮船上，宣告了航运帆船时代的终结。1814年，英国人史蒂芬孙把瓦特的蒸汽机装在火车上，开始了陆路运输的新时代。1784年，瓦特当选为爱丁堡皇家学会会员。1785年。他被选为伦敦皇家学会会员。1814年，他被推荐为法兰西国家学会的会员。1819年，瓦特因病去世，遗体埋葬在汉德沃尔斯郊区的教堂里。后人为了纪念他的伟大发明，把常用功率单位称为瓦特，简称“瓦”。