世界一流大学，主要指在世界上文化教育实力雄厚、拥有极大的世界声誉、排名在世界前列的大学。较为公认的世界一流大学有两个共同特点：一是拥有世界一流水平的教授队伍；二是有一套支持教授队伍培养人才、进行尖端科学研究的体制及政策（即所谓软环境）。

哈佛大学排名榜首。全球顶尖的前20位大学是：1. 哈佛大学 2. 麻省理工学院 3. 加州大学-伯克利 4. 斯坦福大学 5. 牛津大学 6. 剑桥大学 7. 加州理工学院 8. 加州大学-洛杉矶 9. 芝加哥大学 10. 哥伦比亚大学 11. 约翰霍普金斯大学 12. 伦敦帝国学院 13. 普林斯顿大学 14. 华盛顿大学 14. 密西根大学 14. 多伦多大学 17. 耶鲁大学 18. 加州大学-圣地亚哥 19. 宾夕法尼亚大学 20. 杜克大学。在全球顶尖的前20名大学中，美国高校占据16席，英国高校占据3席，加拿大占据1席。