旧金山原名耶瓦布埃纳，是一座年轻的城市，建城至今仅有147年的历史。在1848年春天发现金矿之前，它只是一个小山村。旧金山原名耶瓦布埃纳，曾是西班牙的殖民地，后来由墨西哥接管，直到美墨战争期间被美军占领。1848年，著名的淘金热使旧金山迅速崛起。短短两年后，人口已达到3.5万。居民中除了多数美国人，还有来自中国、马来亚、墨西哥、秘鲁、夏威夷，以及印度、俄国、法国、英国、德国等地的移民，使其初具世界性城市的规模。

随着人口的激增，城市建设也迅速发展。50年代起，已有砖石结构的永久性住宅出现。到了1851年，旧金山在全国对外贸易额中的排名已仅次于纽约、波士顿和新奥尔良。因其丰富的黄金资源，旧金山声名远播，华人称之为“金山”。为了与后来发现的澳大利亚墨尔本金矿区分开，它被正式命名为旧金山，其英文名San Francisco的中文谐音为“三藩市”。

随着黄金的开采，旧金山工业、贸易以及周边农业均得到发展，为城市的进一步壮大奠定了基础。1869年，横贯北美大陆的太平洋铁路直达旧金山，这进一步巩固了其作为交通枢纽的地位，国际贸易也一度繁荣。经过20年的发展，旧金山从一个偏远的山村迅速崛起为美国的主要都市之一。

旧金山位于太平洋断裂带，历史上多次遭受地震袭击。1906年，一场8.3级的强烈地震引发了三天的火灾，城市遭受重创，三分之四的区域变成废墟，三十万人无家可归，这是当时世界上最大的灾难之一。然而，旧金山迅速重建，并持续稳定地发展。今天，旧金山实际上已经包括了奥克兰和圣弗朗西斯科两个部分，两城之间通过现代化的悬索桥相连。金融区，被称为“西部华尔街”，拥有全市最高的建筑——52层的摩天大楼，是美国乃至资本主义世界最大的银行之一，美利坚银行总行的所在地。其影响力远播海外，木材、矿冶、食品、电子等工业也非常兴盛。斯坦福大学、伯克利加州大学以及著名的硅谷，都体现了旧金山在文化和科技方面的强大实力。